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El año pasado, el gobierno de China le envío un mensaje a los recicladores de los Estados Unidos y Europa: Sus productos recicables de papel y plástico ya no nos sirven.
Desafortunadamente para las personas que reciclan diariamente, la solución no es tan sencilla como limpiar mejor un frasco de yogurt, o realizar un mejor trabajo de separación en la casa. Esto quiere decir que por primera vez en 30 años, algunos de los artículos recogidos de los botes de basura de Portland terminarán en el vertedero.
No hay soluciones rápidas.
"Desde los años 80 cuando Oregon comenzó con los programas de reciclaje, el sistema ha tenido que evolucionar y adaptarse", dice el gerente de Conservación y reciclaje de Metro, Matt Korot. Metro administra el sistema de basura y reciclaje del área metropolitana.
Korot dice que por ahora las reglas sobre lo que puede poner en su contenedor no cambiarán.
Siga reciclando
El área metropolitana de Portland seguirá reciclando, dice Matt Korot de Metro. "Es excelente para el medio ambiente y la economía".
Recuerde que las bolsas de plástico y los contenedores de comida para llevar están entre las muchas cosas que no se pueden reciclar. El reciclaje contaminado es más difícil de vender que nunca.
Reducir, reutilizar
Antes de reciclar, reducir y reutilizar. Eso puede ser difícil, el plástico está en todas partes. Intente usar las bolsas de productos dos veces o use bolsas de tela a cambio. Busque otras maneras de reducir la cantidad de plástico que usa.
Pregúntele a Metro
Si tiene dudas sobre lo que va en su contenedor de reciclaje, pregúntele a Metro. Hable con un amable experto, llamando al 503-234-3000, envíe un correo a un experto o encuentre información en línea.
"Los procesadores locales han tenido gran éxito encontrando otros mercados para las cosas que China ya no acepta", dice Korot. Pero algunos materiales, dice él, particularmente el papel mezclado, se ha ido acumulando en las instalaciones por dos motivos: porque los procesos para calificar los materiales han disminuído y porque tienen menos opciones de mercado. Y sin un mercado, dice Korot, no se puede reciclar. Lo mismo sucede con algunos artículos de plástico.
Korot dice que la búsqueda de otras opciones, tanto a corto como a largo plazo, para el reciclaje en la región metropolitana de Portland sigue siendo una prioridad y que enviar artículos reciclados a un vertedero será el último recurso. Aunque la ley generalmente prohíbe el desecho de artículos recogidos como reciclaje, los gobiernos lo están permitiendo temporalmente para algunos materiales dadas las condiciones extraordinarias de mercado que Oregon enfrenta en este momento.
El gobierno y la industria navegan en aguas desconocidas
Dado que los planes de China para las nuevas restricciones se hicieron evidentes el verano pasado, los funcionarios de Metro han estado hablando con otros gobiernos y con la industria del reciclaje para comprender las posibles repercusiones y encontrar un camino que asegure que los programas de reciclaje perdurables aún puedan ser efectivos.
Las reglas de reciclaje provienen del Departamento de Calidad Ambiental de Oregon, que administra el reciclaje a nivel estatal, mientras que Metro administra el sistema en toda la región de Portland y los gobiernos de las ciudades y condados administran los programas locales de reciclaje. La industria del reciclaje y desechos con fines de lucro tiene a su cargo gran parte del lado comercial de las cosas: los transportistas recogen el reciclaje y los procesadores clasifican y venden los materiales reciclados.
"Todos queremos un sistema que funcione para todos", dice Korot. "Eso incluye a las personas que colocan cosas en sus contenedores, y a los negocios que separan esos artículos recicables para que puedan ser vendidos y utilizados para hacer nuevos productos".
Cuando se dieron a conocer las nuevas restricciones, Korot dice que no se sabía con exactitud si China iba a proceder con los requisitos, los que entraron en vigor el 1ro de enero. En 2013, el gobierno chino redujo la aceptación de artículos reciclados, obstaculizando las actividades habituales por varios meses. Pero eventualmente los mercados se reajustaron y desde entonces China ha proporcionado mercados claves para los artículos reciclados de Oregon y de otros estados del oeste.
Esta vez, dice Korot, las cosas son diferentes. "Estamos navegando en aguas desconocidas", dice él. "El mercado chino va a desaparecer o se verá altamente restringido. Este es un desafío para nosotros, pero nos da una oportunidad para mejorar nuestro sistema de reciclaje en general". Sin embargo, agrega, que entender cuáles son los problemas actuales en el sistema y cómo solucionarlos llevará algún tiempo.
Costo, las tecnologías de clasificación afectan las decisiones
Durante años, China ha sido un mercado primordial para el reciclaje de EE. UU. y Europa. Una disminución en la industria manufacturera estadounidense redujo la demanda aquí de los materiales reciclables que eventualmente se convierten en productos y empaques. La fabricación china aumentó, y los barcos que descargaban bienes en los puertos de la costa oeste regresaban a China con materiales reciclados de los consumidores estadounidenses, para clasificarlos y venderlos del otro lado del océano, una opción que ha sido más barata que su envío a recicladores domésticos al este de los Rockies. También, en varias ocasiones, los fabricantes chinos han estado dispuestos a pagar más por los materiales reciclables que las empresas estadounidenses.
Mientras tanto, muchos recicladores domésticos han desaparecido. Las fábricas de papel, por ejemplo, han ido cerrando, una tras otra, incluidas dos fábricas grandes en Oregon que cerraron en los últimos años. Esas fábricas de papel incluso importaron papel reciclable para poder imprimir periódicos. Cuando cerraron, las fábricas de papel chinas ayudaron a llenar el vacío que dejaron. Pero ahora el gobierno chino planea cerrar varias de sus viejas fábricas de papel debido a la preocupación creciente de contaminación.
El gobierno chino aún dice que la razón principal de los nuevos requisitos es la "contaminación", que en pocas palabras son todas las cosas halladas en el reciclaje que no deberían estar allí. Las bolsas de plástico, la ropa y otros desechos reducen la calidad y el valor del material reciclable.
Históricamente, la solución fue que los recicladores chinos clasificaran el reciclaje estadounidense, seleccionando lo que no pertenecía a él. Pero los nuevos estándares chinos de contaminación del 0.5 por ciento y la prohibición categórica de algunos artículos pueden ocasionar un rechazo de toda la carga simplemente por un puñado de materiales inaceptables dentro de un contenedor con artículos reciclables.
Korot dice que estos estándares son casi imposibles de cumplir. En el área metropolitana de Portland, donde los consumidores han aprendido durante años las reglas de reciclaje, la tasa de contaminación de reciclaje proveniente de hogares unifamiliares es del 9 por ciento. "Es uno de los reciclajes más limpios en los EE. UU.", dice Korot.
China también está excluyendo algunos artículos que actualmente se recolectan en los hogares y las empresas del área metropolitana de Portland: como los cartones de leche. Esto crea cambios en los programas de reciclaje en algunas otras partes del estado y en algunas de las instalaciones de reciclaje del área metropolitana de Portland. Pero Korot dice que no espera que las reglas locales de reciclaje para hogares y negocios cambien pronto. Él dice que los cambios en los programas de reciclaje harán poco para reducir la tasa de contaminación en el corto plazo, y que si los cambios son necesarios, hacerlos todos de una vez es más efectivo y conveniente para las personas que reciclan.
Todo esto dicho, Korot opina que "hay razones para el optimismo". Además de nuevos mercados internacionales, él dice que gran parte de los materiales reciclables de nuestra área podría ir a fabricantes de Oregon y de otros lugares de EE. UU. "Pero eso puede significar cambios en lo que reciclamos, en cómo clasificamos en nuestros hogares y negocios, y en el equipo que utilizan los procesadores privados para clasificar los materiales reciclables".
La innovación y un plan a largo plazo podrían fortalecer el reciclaje y reducir el desperdicio
Mientras que los gobiernos y los líderes de la industria siguen conversando sobre la adaptación y la evolución del sistema de reciclaje, Metro también está en el proceso de desarrollar el Plan Regional de Residuos 2030. El plan servirá de guía para manejar el sistema de basura y reciclaje durante la próxima década. Podría incluir métodos para garantizar que cosas como el empaquetado sea reciclable y modos de minimizar el impacto ambiental de los productos que compramos antes de botarlos. Metro le pedirá su opinión al público sobre el plan en la primavera.
Metro también está desarrollando un nuevo programa de subsidios para los negocios que cumplan con los requisitos y las organizaciones sin fines de lucro en la industria de la basura y el reciclaje. Estos subsidios podrían utilizarse para crear mercados de reciclaje locales o para proporcionar otros servicios que garanticen un sistema de reciclaje más robusto en los próximos años.